锗在汉字中虽然是“金”字旁，但它是一种稀有准金属，通俗点讲就是，它的性质是一半石头、一半金属，能被用作半导体。锗同碳、硅、锡、铅同属于碳族，最外层有4个电子。它的化学符号是Ge，原子序数是32。

锗最早于1886年，由化学家克莱门斯·温克勒（Clemens Winkler）通过分析银辉石矿而被发现，温克勒为了纪念自己的祖国德国，将这种新发现的元素命名为（Germania），所以我们叫它锗是一种直译。

锗单质是一种灰白色类金属，有光泽，质硬，熔点为939°C、沸点为2833°C，与同族的锡与硅相近，不溶于水、盐酸、稀苛性碱溶液，溶于王水、浓硝酸或硫酸，具有两性，故溶于熔融的碱、过氧化碱、碱金属硝酸盐或碳酸盐，在空气中缓慢氧化，在自然界中，锗共有五种同位素：Ge70，Ge72，Ge73，Ge74，Ge76。

锗在地壳中的含量为百万分之2，是地壳中第52个最丰富的元素，作为对比，硅在地壳中的含量为28％，是第二大含量的元素。但锗是地壳中最分散的元素之一，含锗的矿石很少，所以长时期以来没有被工业规模的开采，同镉、镓、铟、铊、硒、碲、铼7种元素同被称为稀散元素或稀散金属，稀散金属对高科技和未来能源的发展具有举足轻重的地位, 被西方发达国家视为21世纪的战略物资, 并加以资源保护和战略储备。

红外光学透镜、棱镜、高透光玻璃（主要应用领域）

锗在红外光学方面的用量占总用量之首，锗晶体折射系数很高，只对红外光透明，而对可见光和紫外光不透明，作为光学材料具有独特的优异性能，用于制作专透红外光锗窗、棱镜及透镜，美国和日本一直把锗烷作为战略储备物资用于军事方面。

军用热成像系统要求光学系统有较大的通光口径和大的相对孔径，因而需要用到高质量大直径的锗晶体，一个热成像仪的光学系统必须有3-7个透镜或棱镜，这样就需要几公斤锗晶体。

但在红外方面并非不可替代，氟化钙，晶体硅或新开发的特殊类型的硫属化物玻璃均可用于替代。

二氧化锗制作的锗玻璃，比类似的硅酸盐玻璃具有更高的折射率和色散，红外光透过率可达70一80%，可用于制造相机的广角透镜和显微镜。

光纤中的锗是以高纯四氯化锗作为原料,在光纤加工过程中变成为二氧化锗，掺杂后，可提高光纤折射率，降低信号传输的损耗。

半导体

锗在1950年至1970年间，曾被大量制造成锗晶体管，后因硅的提纯技术发展和大量使用才渐渐被替代，但锗器件具有其它器件所无法比拟的优越性，锗具有非常小的饱和电阻，几乎无热辐射、功耗极小等优点，因而仍被应该于特殊领域的特定场景。锗烷还应用于 90 nm以上 CMOS( 数码摄像器材感光元件)的生产。

锗还可被用作电离辐射探测器，主要应用在核物理领域，用于检测伽马光谱和X射线光谱。锗探测器有锗(锂)探测器和高纯度锗探测器两种，(锂)探测器需要在液氮下工作和保存。高纯度锗探测器则可以在室温下工作，但纯度要求极高（99.99999999999%），其大直径单晶只有美、法、德、比利时等国能小批量生产。